27.

Arbalète, arc et précision

Un timide crachin tombait sur la forteresse. Les drapeaux Cynik ruisselaient, les gouttières des tours terminaient de déverser leur trop-plein, les lampes à graisse brûlaient à travers les fenêtres étroites et les soldats de garde commençaient à sortir pour reformer les patrouilles sur les remparts.

Matt savait qu’il ne fallait plus attendre, c’était le moment de partir.

Mais ils formaient une longue caravane, sept Pans et autant de chiens, ce qui ne rendait pas la tâche aisée.

Après avoir longuement détaillé la cour et ses dangers, il retrouva ses camarades, tapis dans un renfoncement, derrière des caisses en bois.

— Si nous parvenons aux écuries, il sera facile de gagner l’ouverture sur le fleuve, indiqua-t-il. Les soldats sont encore peu nombreux ou en mouvement. Avec un peu d’habileté, nous devrions passer dans leur dos. Le problème, c’est qu’il y en a deux juste dans l’axe de notre passage.

— Je peux grimper en surprendre un, rappela Chen.

Tobias leva son arc :

— Et avec l’aide d’Ambre, je peux faire taire l’autre.

— Franchement, je ne suis pas sûre d’être capable de quoi que ce soit, avoua la jeune femme.

Matt avisa Tobias. Ce dernier haussa les épaules.

— Dans ce cas, je ne garantis rien ! dit-il. Me regardez pas comme ça ! D’accord ! Je vais m’en occuper.

— Pendant ce temps, je mène les troupes jusqu’aux écuries. Vous nous rejoindrez là-bas.

Matt emmena les deux garçons au bord de la cour et leur désigna leur cible. Chen retira ses chaussures qu’il noua à sa ceinture par les lacets, et commença à grimper sur le mur. Tobias, de son côté, alla se positionner dans un angle obscur, à côté d’une charrette pleine de foin trempé, et planta cinq flèches devant lui. À défaut d’être précis, il était rapide, il finirait tôt ou tard par faire mouche.

Restait à espérer que ce soit avant qu’on ne sonne l’alarme.

Dès que Chen fut parvenu au sommet du chemin de ronde, tout alla très vite. Il attendit que le garde tourne la tête dans la direction opposée et se précipita sur lui pour lui assener un violent coup de crosse d’arbalète à la base du crâne. Le Cynik tomba à la renverse, raide comme un piquet.

Tobias, qui se concentrait sur sa cible depuis un moment, décocha son trait.

La flèche siffla à peine dans la nuit, et passa à un bon mètre du garde. Par miracle, ce dernier ne s’en rendit pas même compte, à moitié endormi par l’attente. Dans la seconde qui suivait, Tobias encochait une autre flèche et la libérait, puis une troisième et avant même qu’elles ne soient à hauteur de l’homme, il en envoyait une quatrième.

Le Cynik comprit qu’il se passait quelque chose lorsque la deuxième flèche cogna le parapet de pierre juste derrière lui. Mais il n’eut pas le temps de se retourner que la troisième venait lui transpercer la gorge, et la quatrième se ficher au milieu de son torse. L’homme convulsa avant de s’immobiliser.

Tobias l’avait certainement tué. Il balaya toute culpabilité en bondissant vers la grange.

Les cinq autres Pans et la meute de chiens géants se faufilaient d’ombre en ombre, au gré des patrouilles. Ils parvinrent aux écuries qu’ils longèrent et stoppèrent tout près de l’ouverture dans le mur. La herse était encore levée.

Deux gardes se tenaient debout, appuyés sur leur lance, plus concernés par leur conversation que par la surveillance de ce qui pouvait entrer ou sortir à cette heure de la nuit.

Matt et Horace relevèrent le capuchon de leur manteau pour dissimuler leurs traits et se dirigèrent à bonne vitesse, d’une démarche sûre, vers les gardes. Horace parlait de sa voix d’adulte :

– … et là il me dit : Malronce est une bonne reine. Alors moi je lui réponds…

Les deux gardes s’étaient interrompus pour jeter un œil distrait à ces collègues qu’ils ne reconnaissaient pas encore lorsque Matt fut sur le premier. Un coup de poing phénoménal lui tordit la tête et l’envoya glisser dans la boue sur plusieurs mètres.

Horace se servit de son bâton de marche pour frapper le sien en pleine tempe. Le morceau de bois se brisa en deux tandis que l’homme s’effondrait.

Les deux garçons tirèrent les corps à l’écart, derrière un long bac qui recueillait l’eau de pluie. Après quoi Matt fit signe aux autres d’accourir et ils passèrent sous l’arche, Chen et Tobias en dernier.

Le mur se prolongeait, seulement percé d’une étroite poterne, jusqu’à un quai illuminé par de nombreuses lanternes. Le ponton de planches accueillait plusieurs dizaines de barriques renversées qu’une douzaine de Cyniks finissaient de ranger.

Matt poussa ses compagnons dans un petit fossé où les chiens sautèrent instantanément.

Un bateau était amarré, de vingt mètres de long, semblable à une jonque asiatique.

— Floyd a fichu une sacrée pagaille, se réjouit Chen en observant les Cyniks à l’ouvrage.

— Il faut attendre qu’ils aient terminé, annonça Ben, ensuite nous pourrons franchir la poterne et nous éloigner.

— S’ils finissent avant l’aube ! ajouta Neil. Parce que dès qu’il fera jour, nous serons visibles sur des centaines de mètres !

Horace tendit un doigt en direction de la jonque :

— Il faut leur piquer le bateau. C’est un moyen de transport rapide, reposant et sûr pour ne pas se perdre.

Chen ricana.

— Toi, on t’entend pas souvent mais quand t’as quelque chose à dire, ça vaut le coup !

Matt approuva :

— Horace a raison, nous devons prendre le bateau. Dès que tous ces Cyniks auront fini, on les laisse rentrer au château et on fonce. Il faudra faire vite, l’absence des gardes sous la herse ne tardera pas à éveiller les soupçons. Tobias, tu as un peu d’expérience avec les navires, tu nous guideras dans la manœuvre d’appareillage.

Les Cyniks accomplirent leur tâche en une heure, empilant les tonneaux en petites pyramides. Ils laissèrent sur place la plupart des lanternes, deux gardes, et la troupe rentra d’un pas pressé se réchauffer au sec.

Cette fois, Matt et Ben s’occupèrent du premier soldat pendant qu’Horace et Chen assommaient le second.

La voie était libre. Tout le monde grimpa à bord de la jonque et pendant que Tobias prenait connaissance du navire, Matt, Ben et Chen défirent les amarres.

C’est alors qu’un cri retentit sur les hauteurs de la forteresse :

— ATTAQUE ! ATTAQUE ! SUR LE QUAI !

Aussitôt le cor d’alarme sonna au sommet de la tour et une dizaine d’hommes en armure se précipitèrent par la porte sud.

La jonque commençait seulement à s’éloigner du ponton de bois.

Chen épaula son arbalète à deux arcs superposés et déclencha un premier tir, rapidement suivi du second. Un des tout premiers Cyniks s’écroula, un carreau dans la cuisse, ce qui eut pour effet de les arrêter net. Le temps qu’ils analysent la situation, la jonque déployait sa grand-voile sur les instructions de Tobias, et le courant l’entraînait déjà à la vitesse d’un trot de cheval.

Chen en avait profité pour recharger et il tira à nouveau pour ralentir leurs poursuivants qui investissaient le quai.

Bénéficiant d’un courant fort et d’un vent porteur, la jonque fut rapidement hors de portée et tout le monde à bord entendit les Cyniks hurler leur rage d’avoir été aussi facilement bernés.

La silhouette irrégulière de la forteresse se découpait sur la nuit, et les Pans ne furent réellement soulagés que lorsqu’elle disparut complètement derrière une colline, après un coude du fleuve.

Peu avant l’aurore, ils entendirent le galop d’un cheval et un cavalier apparut sur la route qui jalonnait le fleuve. Il fonçait vers le sud.

— Un messager ! avertit Ben. Il va prévenir la prochaine garnison que nous arrivons !

— Il ne doit pas délivrer son message ! ordonna Matt.

Ambre, qui se reposait depuis leur départ, s’approcha.

— Il va passer tout près, par la route. À cette vitesse, il ne craint pas grand-chose. Sauf si Tobias et moi nous en chargeons.

— Tu en es capable ?

— Nous le verrons bien.

Le cavalier se rapprochait.

— Vous n’aurez pas le temps pour un second tir, concentre-toi bien.

Tobias se cala contre le bastingage et retint son souffle.

Ambre avait ouvert le bocal des Scararmées.

— Tu ne devrais pas t’en servir, s’inquiéta Matt, ils vont te faire mourir de fatigue si tu continues.

Ambre l’écarta d’un geste et se concentra.

Le cavalier apparut à leur niveau, en plein galop, il allait les dépasser lorsque Tobias tira. Sa flèche prit la bonne trajectoire d’emblée, mais la vitesse du cavalier était telle qu’elle allait passer derrière lui lorsqu’elle opéra une courbe improbable, encore plus puissante, comme téléguidée. Le trait de bois interrompit sa course folle en travers du cou du soldat qui chancela avant de rouler sur le bas-côté. Sa monture, elle, poursuivit sans même ralentir.

Tout le monde à bord félicita Tobias qui haussa les épaules, gêné.

— C’est le deuxième homme que je tue ce matin, dit-il, abattu.

Ambre était livide, elle se retenait au mât. Matt la rattrapa avant qu’elle ne s’effondre et la porta à l’arrière pour la déposer sur un lit de duvet. Il était anxieux. Il craignait que l’altération décuplée par les Scararmées ne finisse par avoir de plus graves conséquences que l’épuisement.

Tobias était de retour à la barre du gouvernail.

— Je vais garder un œil sur elle, ne t’en fais pas, dit-il.

Le soleil se leva sur la vallée, bien plus large qu’elle ne l’était avant la forteresse. Ici la Forêt Aveugle dressait son incroyable masse loin des berges ; la Passe des Loups était dans leur dos, ils étaient parvenus sans aucun doute au royaume de Malronce.

Neil vit le cheval sans cavalier, en train de brouter paisiblement, et il demanda :

— Cette piste finit bien par rejoindre un village ou quelque chose de ce genre, n’est-ce pas ?

— Je pense que c’est le fleuve qui traverse Babylone, la principale ville Cynik, révéla Matt.

— Nous n’allons tout de même pas nous y introduire ? Il faut quitter cette embarcation et contourner la ville !

— Au contraire, intervint Matt, c’est le meilleur moyen de filer à Wyrd’Lon-Deis sans perdre de temps, le fleuve coule jusqu’à Hénok, la cité qui borde le bassin où vit Malronce.

— C’est de la folie ! Les Cyniks vont nous arrêter !

— Pas si nous nous faisons passer pour des adultes. S’il n’y a pas d’autres cavaliers que celui abattu ce matin, ils ne se méfieront pas. Alors, nous serons bientôt au pied du Testament de roche.

Matt croisait les doigts pour se donner du courage, et pour paraître lui-même convaincu par son discours.

Après tout, maintenant que Tobias était de retour parmi eux, ils formaient à nouveau l’Alliance des Trois.

Rien ne pouvait plus leur arriver.

Matt se le répéta plusieurs fois, comme pour se forcer à y croire.